一般而言，創新有三大步驟，創意產生(idea generation)，創意轉化(idea conversion)和創意擴散(idea diffusion)。這三個步驟就構成了一個企業的創新價值鏈(innovation value chain)。企業實施這三個創新步驟的能力往往分布不均。所以，要想提高一個企業的創新能力，首先要了解它在創新價值鏈上的短板，然后對癥下藥，進行針對性地提高，而非只是照搬所謂行業最優方法。否則這些方法不但無助于它整體創新能力的提高，還可能使它某個創新短板的問題更為顯著，從而降低創新能力。
創意產生就是形成獨特而優良的創新想法。創意轉化是將最優創新揀選出來并給以資源上的支持，而創意擴散則是將創造出的新產品在企業內部和市場上進行成功的擴散。按照實施這三項創新步驟的能力，企業可以被歸類為創意產生能力弱企業(idea poor company)，創意轉化能力弱企業(conversion poor company)和創意擴散能力弱企業(diffusion poor company)。一個企業在提高自身創新能力的時候，首先要明白自己的類別，再采取針對的措施修補自己的創新短板，這樣才能達到提升創新能力的目的。
法國INSEAD的漢森教授(Hansen)和倫敦商學院的博肯紹爾教授(Birkinshaw)經過深入研究，提出了強化企業創新價值鏈三個環節的方法。如果一個企業的創意產生能力弱，其核心原因一般是企業的知識和信息獲取網絡不完整。所以，它的當務之急是打造完整有效的網絡。和創意產生能力息息相關的網絡有兩種，一是外部網絡(external network)，二是內部跨部門網絡(internal cross-unit network)。以西門子為例，它的外部網絡是由它在1999年創立的技術搜索團隊在美國硅谷逐漸建立起來的。多年來，這只最初只有15個成員的團隊在硅谷和當地企業的科技人員，大學教授和博士生，風險投資人，創業者，政府實驗室和企業研發中心等建立了深厚的個人關系。通過這個網絡，西門子對當今科技發展具有深刻的把握，并能迅速發現和利用與自身核心產品相關的高新技術。
建立企業內部跨部門網絡也同樣重要。研究表明，最優秀的創新往往來源于各部門和學科的交叉碰撞，即創新的雜交優勢(cross fertilization)。這種內部跨部門網絡能夠讓不同背景的員工相互熟悉，建立相互信任和友誼，并提供思想碰撞的平臺。而且，這個網絡一定要長期而穩定地運作，深植于員工之間的個人關系上才能夠真正有效。寶潔也是通過這種內部網絡產生了很多引領市場潮流的產品，如玉蘭油面霜(Olay daily facials)。這款極其成功的產品就是寶潔通過這種內部跨部門網絡，將各個相關部門的專家組織起來，一起攻關而創造出來的。為了進一步加強這種內部網絡，寶潔還定期組織由不同部門專家參加的每月技術會談。另外，寶潔還充分利用其內部互聯網(intranet)加強員工之間的技術交流和信息共享。為了進一步擴展和加強其員工的內部網絡，寶潔還系統性地將它的核心員工進行全球各市場和各部門之間的互調(job rotation)。這些都是寶潔建立和加強內部跨部門網絡的有效方法。
如果一個企業的創意轉化能力弱，原因往往是企業安于現狀，不敢承擔風險的企業文化和官僚作風。這樣的企業大多有完善清晰的管理系統，但很多真正優秀的創意就是被這個中矩中規而保守的管理系統扼殺在搖籃里。解決這個問題的有效方法有兩種，其一是建立多渠道資金支持(multichannel funding)，其二是設立創意的安全港(safe haven)。在這類公司，創意未能轉化為研發項目是因為現有保守的管理體制很難對高潛力又高風險的創意提供資金支持。在這種情況下，一個企業要在企業內部建立多種資金渠道，如從小規模的種子資金到大規模的風險基金。
殼牌石油很早就意識到它龐大而又官僚保守的管理體系成為創新的障礙。于是公司在1996年設立專門為激進式創意提供資金支持的部門GameChanger。成立以來，這個部門成績卓著。目前它掌控4000萬美金的資金，支持殼牌開發，生產，零售和化工四大部門的所有高風險創意。殼牌員工只需把自己的創意在GameChanger的網站上發送，就會被認真評估。獲選項目被給予30-50萬美金的支持，一旦獲得初始成功，就會被相應的部門正式接手繼續開發。到目前為止，殼牌開發和生產兩大部門的40%的研發項目都來源于GameChanger。建立創意項目安全港就是為有前途的創意建立獨立于總公司之外的分部。這些分部獨立運行，享受很高的自主權，但同時和總公司的主營產業保持一致性。如果一個企業對高風險的創意排斥過大，這不失為一個有效的方法。
對于一個創意擴散能力弱的企業而言，首先要保證創新在企業內部得到有效的擴散和認可，這樣創意才能在外部市場得到成功擴散。解決內部擴散問題的最關鍵的方法是大力培養和充分利用創新鼓吹者(idea evangelist)。這些員工在企業內有很深厚而廣泛的人脈關系，同時非常清楚企業的運行機制。他們職務未必很高，但具有很強的個人影響力和說服力。一個企業要想增強創意的擴散能力，首先要了解內部哪個人是有效的創新鼓吹者，然后要大力提高他們推動這些創新的積極性。美國莎莉公司(Sara Lee)在1990年代初期率先在西班牙成功推出一種健康香皂后，計劃將此產品在全歐洲推廣。但莎莉公司其他國家的分部對這個新產品有抵觸情緒，導致產品推廣速度很慢。莎莉公司的總部意識到南歐的銷售經理在歐洲各部門間具有很好的人脈關系，就委派他推廣此產品。經過他大力的推動，此產品終于被其他分部所接受，在歐洲29個國家成功推出，成為莎莉公司最受歡迎的品牌之一。
在當今全球競爭日益激烈的今天，企業提高自身的創新能力勢在必行。但在這個過程中，企業應該清楚地了解自己在創新價值鏈中的短板，并進行針對性地改進和提高，而不能盲目而機械地照搬其他明星企業的作為或所謂行業最佳做法。從創新價值鏈的角度看待這個問題，為企業提高創新能力提供了一個有益的思路。
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本文標題：找出你的創新短板
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